Pourquoi les piments piquent-ils ? Top 14 des piments les plus piquants au monde

Les piments sont piquants en raison de la présence de composés chimiques appelés capsaïcinoïdes, la capsaïcine étant le plus répandu et le plus puissant. Ces composés se trouvent principalement dans la placenta du piment, la partie intérieure blanche où adhèrent les graines. La capsaïcine se lie aux récepteurs TRPV1 dans la bouche et d’autres zones du corps humain, qui réagissent normalement à la chaleur et à l’abrasion, provoquant la sensation de brûlure et de piquant.

Capsaïcine et autres capsaïcinoïdes

La capsaïcine est le principal capsaïcinoïde responsable du piquant. D’autres capsaïcinoïdes, tels que la dihydrocapsaïcine, contribuent également à l’effet, bien qu’à un moindre degré. Ces composés sont des alcaloïdes qui ont évolué chez les plantes de piment comme un mécanisme de défense contre les mammifères et autres herbivores.

Récepteurs TRPV1

Lorsque la capsaïcine entre en contact avec les récepteurs TRPV1 (récepteurs potentiels transitoires vanilloïdes de type 1) sur la langue et dans la bouche, ces récepteurs envoient des signaux au cerveau interprétés comme de la douleur et de la chaleur. Les TRPV1 sont responsables de la détection et de la régulation de la température corporelle, et réagissent également aux acides et aux produits chimiques irritants.

Mécanisme de défense

Évolutivement, la capsaïcine sert de mécanisme de défense pour la plante de piment, dissuadant les mammifères de consommer les fruits. Cependant, les oiseaux ne sont pas affectés par la capsaïcine, ce qui leur permet de disperser les graines du piment à travers leurs excréments, aidant ainsi à la propagation de la plante.

Sensation de soulagement

Bien que la capsaïcine provoque une sensation de brûlure, elle stimule également la libération d’endorphines dans le cerveau, ce qui peut générer une sensation de bien-être et de plaisir. Cela explique pourquoi certaines personnes apprécient les aliments épicés malgré la douleur initiale.

Échelle de Scoville

Le niveau de piquant des piments est mesuré en unités Scoville (SHU, pour Scoville Heat Units), qui indiquent la quantité de capsaïcine présente. Les piments les plus doux, comme le poivron, ont 0 SHU, tandis que les piments les plus forts, comme le Carolina Reaper, peuvent dépasser les 2 millions de SHU.

Effets sur le corps

Outre le piquant dans la bouche, la capsaïcine peut provoquer divers effets sur le corps, tels que transpiration, augmentation de la salivation, larmoiement et, dans les cas extrêmes, inconfort gastro-intestinal. Ces effets sont généralement temporaires et disparaissent une fois que la capsaïcine est métabolisée.